Sérénité, quiétude sont les mots qui reviennent le plus souvent dans l'esprit des voyageurs au pays du "Million d'éléphants". On a l'impression que la vie s'est arrêtée au départ des Français en 1953. Le Laos a vécu replié sur lui-même pendant près de vingt ans. Lourd handicap sur le plan économique, cet isolement a été une aubaine sur le plan culturel. Le Laos a ainsi préservé l'authenticité de ses rites et de ses traditions. Pays bouddhiste, la religion est omniprésente et impose son calendrier lunaire. Elle représente un contre-pouvoir social au communisme. Le Laos est un pays pauvre avec un PNB par habitant l'un des plus bas du monde. Cependant la misère n'existe pas dans ce pays tropical où tout pousse et où chacun cultive son petit jardinet. Le classement de Luang Prabang sur la liste du Patrimoine mondial de l'Unesco a contribué à la renommée culturelle du pays. Depuis quelques années les formalités d'accès et de circulation des touristes se sont allégées, ouvrant la voie à de nouvelles recettes économiques. Géographiquement, le Laos est un pays montagneux, sans accès à la mer. C'est une enclave entre la Chine, le Vietnam, le Cambodge, la Thaïlande et la Birmanie, pays avec lesquels ils partagent ses frontières. Le Mékong, appelé la "mère des eaux" est l'artère vitale du pays. Ils délimitent une frontière commune avec la Thaïlande sur près de 1500 km. Un seul pont traverse le fleuve près de Vientiane. Appelé "pont de l'Amitié", il a été financé par l'Australie et inauguré en 1994. Il est considéré comme le symbole de l'ouverture du Laos sur le monde extérieur, bien que la vieille garde communiste n'ait rebaptisé en coulisse "Pont du sida" pour montrer les risques d'une telle ouverture. Historiquement et culturellement les Laos sont proches des Thaïs dont ils comprennent parfaitement la langue. La Thaïlande en profite pour braquer un satellite de télécommunication sur le pays afin de l'inonder de sa culture "à l'américaine" que les laos captent dès qu'ils ont les moyens de se payer une antenne. Le Laos est un pays très peu peuplé : 5 millions d'habitants avec une densité faible de 19 habitants au km2 (113 pour la Thaïlande, 215 pour le Vietnam). Il abrite de nombreux groupes ethniques (68 d'après un recensement officiel) qui ont fuit la répression chinoise au cours des siècles. Certains sont retranchés dans les montagnes et vivent en quasi-autarcie. L'opium est toujours cultivé, mais c'est naturellement un sujet tabou ! La meilleure période pour visiter le Laos est de novembre à Janvier où le climat est plus clément, voir frais en altitude. Février à Mai est la période la plus chaude, mais les fêtes du nouvel an lao à la mi-avril attirent beaucoup de monde. Mieux vaut éviter la période de juin à Octobre où les moussons peuvent rendre les routes impraticables.