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Le Laos est un pays peu peuplé (5 millions d'habitants) avec une densité faible (19 habitants au km carré). On estime que le peuple lao, en fait un sous-groupe des peuples thaïs, ne représente pas plus de 56 % de la population. Ce qui veut dire que le Laos abrite un nombre important de minorités ethniques, plus de 68 groupes différents selon les autorités. C'est la géographie du Laos qui en a fait ce réservoir ethnique. En effet, la vallée du Mékong a été une des pistes principales d'une migration nord-sud venant du Yunnan (Chine) et se trouvant bloquée par la cordillère annamitique. Le gouvernement a établi une classification simpliste se basant sur l'altitude : Lao Lum pour les habitants des " vallées ", " Lao Thueng " pour les habitants des " pentes " (ou basses montages) et " Lao Soung " pour les habitants des " lieux élevés " (montagnes). Le 1er groupe, qui se considère comme simplement lao, est le groupe dominant et dirigeant, parlant le " lao ", langue proche du thaï et pratiquant le Bouddhisme Theravada Les Lao Theung sont, eux, d'origine austro-indonésienne. Ils seraient les habitants originels, repoussés par les Thaïs des zones fluviales vers les " pentes ". Ils seraient 34 % de la population repartis dans tout le pays mais principalement dans le nord et sur le plateau des Bolaven au sud. Ils sont animistes et parlent divers dialectes môn-khmers. Les Lao Soung sont les habitants des terres hautes. Cette population (environ 10 %) est établie dans le nord, le nord-est et la province de Xieng Khouang. Groupe ethnique appartenant à la famille linguistique tibéto-birmane, il constitue la vague d'immigration la plus récente (100 à 200 ans). Les Hmongs sont l'ethnie la plus importante. Considérés comme " les seigneurs des montagnes " ils sont animistes, pratiquent la culture sur brûlis, la chasse, mais leur principale ressource reste assurée par l'opium. Les autres groupes sont les Yao, les Ho, le Lolo, les Akha, ethnie la plus craintive, reconnaissable par les coiffes féminines ornées de perles et de pièces d'argent.





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