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Au IIIe siècle avant J.C. les Chinois de la dynastie des Hans dressèrent les fortifications d'une commanderie non loin de la future Hué.
Plus tard au IIe siècle de notre ère, ce sont les Cham qui établirent à l'endroit où se trouvent aujourd'hui les arènes, une cité du nom de Kandarpupura. En effet cette région était une province du royaume de Champa et le resta jusqu'au XIVe siècle. En 1306, la province fut cédée aux Viets par le roi cham Jaya Simhavarman III en échange de la main de la princesse viet Huyen Tran. Un an après de mariage, le roi Cham mourut, la princesse aurait du être sacrifiée conformément à la tradition Cham. Cependant, d'après la légende, le roi d'Annam organisa un complot pour sauver sa soeur. Il s'en suivit de nombreux conflits entre les deux royaumes et les Chams contestèrent longtemps aux Viets, la possession de cette province. Mais la puissance du royaume du Champa déclinait : en 1471 la capitale Vijaya tomba face aux Viets. Le Champa fut alors vassalisé pour disparaître totalement en 1822.
Par la suite, l'histoire de la région de Hué se confond avec celle des seigneurs Nguyen qui, à l'initiative de l'entreprenant, Nguyen Kim, instaurèrent leur fief, dans cette région, au début du XVIIème siècle.
En 1637, le seigneur Nguyen Hoang, fils de Nguyen Kim, bâtit une citadelle sur le site de l'actuelle Hué, et la baptisa Phu Xuân. La Dame Céleste lui était apparue en 1601 et avait prédit que celui qui élèverait une ville à cet endroit aurait un avenir glorieux. L'importance de cette place forte régionale s'étendit au fur et à mesure que montait la puissance de la famille Nguyen.
En 1771, la révolte des Tây Son chassa les Nguyen de Phu Xuân, ils n'y revinrent que trente ans plus tard.
Lorsque Nguyen Anh accéda au pouvoir (1802) et se proclama empereur du Dai-Nam (Grand Sud), il décida d'établir la capitale du pays à Phu Xuân qu'il renomma Huê, déformation de Hoa (Harmonie). Elle suplante alors la capitale du nord Thang Long (Hanoi)
La ville est structurée sur le modèle du Pékin de la dynastie Ming (1368-1644).
Elle comporte trois ensembles distincts emboités les uns dans les autres :
Kinh Thanh : la ville Impériale ou Citadelle
Hoang Thanh : la Cité Iinterdite
Tu Câm Thanh : la Cité Pourpre Interdite.
La construction de la citadelle mobilisa 80 000 soldats et paysans. Neuf mois furent nécessaire au creusement du fossé périphérique, profond de 4 m et large de 40 m. Un mur d'enceinte fut élevé grace aux matériaux excavés et renforcé d'un mur de brique d'1 m d'épaisseur pour ateindre une largeur finale de 21m. La longueur totale du fossé et de la muraille est de 10 km. L'enceinte est percée de 6 portes défendues par des tours de guet.
A l'intérieur de la citadelle, se construit alors la cité impériale protégée d'une enceinte de plan carré haute de 4 m de haut et longue de 2,5 km. Elle est destinée aux administrateurs, aux soldats et aux serviteurs de la cour.
Il s'agit de la partie réservée à l'empereur, la famille royal, les concubines et concubines royal, ainsi que les serviteurs (les eunuqus). De plan carré, elle est isolée par une enceinte de 1,2 km de long.
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